Il 17 aprile 2023, poco prima del tramonto ad al-Ibaidiya, una città mineraria sudanese sulle rive del fiume Nilo a circa 400 chilometri a nord di Khartoum, quattro soldati hanno preso d’assalto la casa di Omar Sheriff e lo hanno trascinato fuori dalla sua abitazione. Per ore, secondo lo sceriffo, due dei soldati hanno perquisito la sua casa, mentre gli altri lo hanno tenuto in ostaggio fuori dal suo complesso. Comincia così il racconto di Sheriff ad Equal Times, in cui spiega come i soldati l’abbiano falsamente accusato di collaborare con mercanti russi per contrabbandare oro dal Sudan: “Speravano di trovare documenti relativi a operazioni di contrabbando di oro a casa mia, ma non sono riusciti a trovare nulla di incriminante”. Da quando il 15 aprile sono scoppiati i combattimenti tra le forze armate sudanesi (Saf), guidate dal generale Abdel Fattah al-Burhan, e i paramilitari delle forze di supporto rapido (Rsf) guidate dal generale Hemedti, dozzine di minatori artigianali ad al-Ibaidiya sono stati molestati dalle forze governative che li accusano di connivenza con i mercanti d’oro di una ditta anonima. La storia che vi raccontiamo sembra lontana, ma in realtà riguarderebbe anche la guerra in Ucraina. Conosciuta dalla gente del posto solo come “The Russian Company”, la compagnia mineraria d’oro sarebbe di proprietà del Wagner Group, l’organizzazione militare privata russa che inizialmente “assicurava lo sfruttamento e l’esportazione di oro sudanese in Russia”, secondo il Council of the European Union, sostenendo e collaborando con le Saf, prima di cambiare schieramento e fornendo addestramento e supporto militare alle Rsf. Il Gruppo Wagner, fondato da Yevgeny Prigozhin, è stato accusato di utilizzare i soldi che guadagna in Africa per finanziare le sue operazioni in Ucraina, dove conta circa 50.000 mercenari, secondo il ministero della Difesa britannico. Attraverso le sue operazioni in Sudan - Meroe Gold e la sua società madre russa M-Invest - il gruppo Wagner e molte delle sue figure chiave appaiono su un elenco di sanzioni Ue per “gravi violazioni dei diritti umani, comprese torture ed esecuzioni extragiudiziali, sommarie o arbitrarie e uccisioni, in diversi paesi, compreso il Sudan”. I minatori artigianali nelle città dell’oro come al-Ibaidiya venderebbero il loro oro a mercanti che lavorano per società legate alla Wagner, e per questo sono ora diventati un obiettivo dei militari, pur non ricevendo alcuna protezione ufficiale dalla Rsf. Lo stesso giorno in cui Sheriff è stato bloccato dalle forze sudanesi, un altro minatore di al-Ibaidiya, Mustafa el-Tahir, è stato arrestato dai soldati che lo hanno prelevato da casa sua per condurlo in una base militare, bendato, prima di interrogarlo per ore. “Continuavano a chiedermi i nomi dei mercanti con cui lavoro a stretto contatto per contrabbandare oro fuori dal paese”, dice el-Tahir a Equal Times . “Ho continuato a insistere sul fatto che non ero coinvolto in alcun commercio illegale. Alla fine mi hanno rilasciato dopo oltre sei ore di interrogatorio”. Lui, come altri minatori, non sanno nulla delle destinazioni finali dell’oro che estraggono lavorando ore e ore in miniera. Ad al-Ibaidiya, i minatori lavorano nel caldo torrido del deserto per strappare l’oro dalle rocce prima di separare il metallo dalla roccia usando sostanze chimiche tossiche come il cianuro e il mercurio, entrambi incredibilmente dannosi sia per i minatori, che soffrono di problemi ai reni a causa di un’eccessiva inalazione di vapori di mercurio in seguito all’esposizione cronica alla sostanza chimica. I loro salari si aggirano sui 90 dollari al mese come compenso di lavori su turni di circa 12 ore. Il Sudan è il terzo più grande produttore di oro in Africa dopo il Sudafrica e il Ghana, ma secondo un rapporto approfondito della Cnn, l’85% del suo oro viene venduto illegalmente. Dal 15 aprile, circa un milione di cercatori d’oro artigianali si sono trovati - insieme al resto della popolazione - nel mezzo di una lotta di potere tra i due generali, ex alleati, le cui forze si stanno combattendo in una mortale lotta di potere che, secondo quanto riferito, ha ucciso oltre 700 persone e costretto centinaia di migliaia di civili a lasciare le loro case. L’oro che producono viene venduto principalmente ai commercianti di una vicina fabbrica di lavorazione dell’oro, secondo quanto riferito da Equal Times gestita da Wagner, emersa per la prima volta in Sudan nel 2017 su invito dell’allora presidente Omar al-Bashir, prima di creare uno stretto rapporto con Hemedti, che proviene da una famiglia di pastori di cammelli nella regione del Darfur occidentale del Sudan ed è poi salito tra i ranghi dei Janjaweed per guidare il famigerato gruppo di milizie arabe sudanesi, da cui dipendeva al-Bashir nella sua campagna di pulizia etnica contro i popoli non arabi del Darfur durante la guerra del 2003-2005 in Darfur, in cui circa 300.000 persone stati uccisi. Lo scontro tra al-Burhan e Hemedti ha portato a prendere di mira entità con stretti legami con Hemedti, che ha accumulato una fortuna personale attraverso i propri interessi in oro. Ciò includerebbe le società minerarie gestite dal Gruppo Wagner. Ma Tahir, che estrae oro ad al-Ibaidiya dal 2018, afferma che lui e i suoi colleghi sono completamente fuori da ogni tipo di corruzione: “Vendiamo oro solo ai mercanti che vengono da noi ad al-Ibaidiya e non a persone al di fuori del Sudan, come affermano le autorità”, afferma. “Siamo presi di mira solo perché vendiamo oro a persone che hanno conti da regolare con il governo”. Negli ultimi anni - riferisce Equal Times - il settore del commercio dell’oro in Sudan è stato dominato da entità legate a Wagner, che contrabbanda gran parte dell’oro che produce fuori dal Sudan. La Cnn ha riferito che nel 2021 ben 32,7 tonnellate di oro sudanese, per un valore di circa 1,9 miliardi di dollari, sono scomparse. Ha anche riferito che quando al-Burhan e Hemedti avevano un buon rapporto, Wagner ha lavorato a stretto contatto con la giunta militare sudanese per garantire che miliardi di dollari in oro aggirassero il tesoro sudanese in cambio del sostegno politico e militare del governo russo. Dall’inizio del 2023 - lo stesso periodo durante il quale sono cominciate ad emergere notizie di un rapporto teso tra al-Burhan e Hemedti - il governo militare sudanese ha iniziato a reprimere gli operatori del settore minerario accusati di contrabbando e minando l’economia. “Dozzine di minatori artigianali sono stati arrestati o interrogati dalle autorità da gennaio”, ha detto a Equal Times Yaser Taifour, un avvocato per i diritti umani che offre servizi legali a un certo numero di minatori ad al- Ibaidiya. “Sono accusati di essere coinvolti nel contrabbando di oro, ma questi minatori vendono solo ai commercianti, molti dei quali sono della vicina compagnia russa, e non sanno come questi commercianti vendano a loro volta l’oro che acquistano”. I minatori non sono solo preoccupati per le continue vessazioni da parte delle autorità sudanesi, sono anche preoccupati per la loro sicurezza. Dalla metà di aprile, alcuni minatori artigianali di al-Ibaidiya sarebbero dispersi, mentre altri sarebbero fuggiti dal paese a causa delle continue intimidazioni del governo.
Raffaella Vitulano

( 15 giugno 2023 )